今天，我們像巨人一樣俯視自然界的昆蟲，我們捕捉蜻蜓、蝴蝶，還有權決定蟑螂的生死。3億年前的地球，則有著截然不同的生存遊戲規則。當時，古蜻蜓跟海鷗一樣大，和其他巨型昆蟲比肩飛翔，統治廣闊的天空。
古代昆蟲為何如此巨大？過去盛行的理論認為，古昆蟲攝取當時空氣中大量的氧氣，才會越長越大。《國家地理雜誌》8日報導，一項新的研究提出完全相反的論點，認為當時的昆蟲越變越大，以避免吸收過多氧氣，造成「氧氣中毒」。
考古結果顯示，巨大的蜻蜓和蟑螂主宰了地質年代中的「石炭紀」（Carboniferous period，約自3億5900萬年前至2億9千多年前）。當時，低地沼澤林（swamp forest）的大幅增加使得大氣的含氧量達到30%，比現今含量多出將近一半。
從事此研究的英國普利茅斯大學（Plymouth University）學者沃伯克（Wilco Verberk）表示，古昆蟲的幼蟲深受氧氣含量影響，所以，研究其幼蟲才能正確地找出這些昆蟲為何能以巨大體型主宰地球。
沃伯克等人的研究主要關注「水中幼蟲」的生長情況。空氣中的氧氣如此之多，意味著水中也充滿了氧氣。研究顯示，這些幼蟲透過皮膚直接吸收氧氣，無法控制氧氣的攝取量。相對地，陸生的成蟲則有能力開闔身上的洞閥，以調節氧氣的吸收量。
雖然氧氣維繫各種生物的生存，但過量的氧氣會造成傷害。以人類為例，過多的氧氣會傷害細胞，導致呼吸困難、頭暈、抽搐等症狀。
科學家認為，幼蟲被動地、大量地吸收水中的氧氣，可能造成危險。因此，為了避免氧氣中毒，這些古代的巨大昆蟲就經由演化，不斷加大體型。研究指出，昆蟲的幼蟲越巨大，其吸收的氣體也就越少，也較不容易「氧氣中毒」。
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